
Paydaş teorisi, çalışanlar, tedarikçiler, yerel topluluklar, alacaklılar ve diğerleri gibi ticari kuruluşlardan etkilenen birden fazla seçmeni hesaba katan bir kurumsal yönetim ve iş etiği teorisidir. Kurumsal sosyal sorumluluk, piyasa ekonomisi ve sosyal sözleşme teorisi ile ilgili olanlar gibi bir organizasyonun yönetimindeki ahlak ve değerleri ele alır.
Stratejinin paydaş görüşü, kaynak temelli bir görüş ile pazar temelli bir görüşü bütünleştirir ve bir sosyo-politik seviye ekler. Paydaş teorisinin yaygın bir versiyonu, bir şirketin belirli paydaşlarını tanımlamaya (paydaş belirleme normatif teorisi) ve ardından yöneticilerin bu taraflara paydaş olarak davrandığı koşulları incelemeye çalışır (Paydaş belirginliğinin tanımlayıcı teorisi).
Hukuk, yönetim ve insan kaynakları gibi alanlarda, paydaş teorisi, paydaşların ihtiyaçlarının herhangi bir eylemin başlangıcında yer alması gerektiğini öne sürerek olağan analiz çerçevelerine meydan okumayı başardı. Geoffroy Murat gibi bazı yazarlar, paydaş teorisini düzensiz savaşa uygulamaya çalıştı.
Paydaş teorisi, 20. yüzyılın sonlarında ve 21. yüzyılın başlarında yüksek öğretimde artan bir ilgi gördü. Etkili bir tanım, yüksek öğrenim bağlamında bir paydaşı, eğitimde meşru bir çıkarı olan ve böylece müdahale etme hakkını elde eden herkes olarak tanımlar. Yüksek öğretim çalışmaları, öğrencileri paydaş olarak tanımaya ilk olarak 1975'te başlamıştır. Dış paydaşlar işverenleri içerebilir. Avrupa'da, paydaş rejimlerinin yükselişi, yüksek öğretimin hükümet tarafından yönetilen bir bürokrasiden hükümetin rolünün doğrudan kontrolden daha fazla izlemeyi içerdiği modern sistemlere kaymasından kaynaklanmıştır.